Стефан Душан може се сматрати најважнијим освајачем и државником у српској средњовековној историји, али његов је лик, због ограничених доказа, још увек релативно непознат за владавине четврт века и таквог стаса. Средњовековна српска држава достигла је врхунац током његове владавине.

Чудно је, иако је његова војна вештина била позната из битке код Велбужда где је вешто командовао плаћеничким стрелцама који су били од велике важности за победу војске његовог оца, његово велико ширење на рачун византијског порекла извршено је без већих ратова или битки на отвореном; радије се чини више као опортунистичко - или мудро - искориштавање околности које су му биле у прилог. Међутим, кад је био задужен за ове нове територије, Душан је поступао са осећајем одговорности и организације; овај амбициозни подухват на крају је поткопан његовом прераном смрћу.

Одговарајући жељама немирних феудалних господара, млади краљ подузимао је неколико узастопних напада на византијске територије (1334, 1341-1345, 1347-1348). Ове српске победе помогле су у вођењу новог византијског грађанског рата. Током сукоба између малог цара Јована V и његовог регента Јована Кантакузина, стари супарници Венеција и Ђенова умешали су се као савезници на обе стране. Даље, подржавајући Кантакузин, османски Турци су видели своју прву европску акцију и опљачкали византијске превласти.

Душан је заузео преостале македонске градове, са изузетком Солуна и целу Албанију, осим Дураза (Драч). Коначно, ушао је у важан град Серес и стекао обимне делове Грчке - Епир и Тесалију - све до Коринтског залива. Српска држава је постигла своје највеће ширење досегнувши Јадранско, Јонско и Егејско море. Освајања су умањила апетите господара, а Душан је почео размишљати како би обнављао славу углавном запуштеног царства под његовом влашћу. Чим је преузео Серес, српски краљ је себе назвао "господаром Румуније" (Византијом), а крајем 1345. прогласио се царем Срба и Грка ("Римљани" - византијском државом још увек је номинално било Источно римско царство). Уз одобрење трновског патријарха (Бугарске) и (византијског) архијерејског архиепископа, он је подигао архијерејског надбискупа у рату патријарха и - заједно са њима обавивши церемонију улагања - себе је у свечаној церемонији прогласио царем, на синоди у Скопљу на Ускрс 1346. Иако царска титула више није одражавала жељу за универзалном моћи, ипак је открила планове српског владара да своје територије наметне царству. После свежих победа и територијалног ширења, Душан је апеловао на Млечане за помоћ да освоје Цариград морским путем, али ови су остали без одговора.

Западне државе нису биле расположене да издрже његов програм и наставиле су га звати краљем, а не царем. Душанов план да формира коалицију против Турака и његови преговори са папом у Авињону да се он постави за "капетана" крсташких ратова такође нису уродили плодом, мада је - на потез толико типичан за средњовековно политичко маневрисање исток-запад - обећао унију цркава у том процесу. Мађарски краљ био је први који је пружио отпор. И када су Душанова достигнућа прекинута његовом превременом и тајанственом смрћу, још увек је остала анатема коју је византијски патријарх изрекао против новог цара, патријарха и нових црквених функционера - што значи управо они људи који су били носиоци српске државне идеологије.

Краљевски заштитник, породични заштитник цара Душана

Душан се са своје стране понашао попут византијског цара. Државни синоди, којима су присуствовали угледни господари, више нису расправљали о светим и световним пословима као раније, већ су једноставно уважавали цареве предлоге и законе. На државној синоди у Скопљу 1349. године објављен је Кодекс закона, који је касније допуњен новим одредбама 1354. Душанов циљ био је обједињавање правне праксе и учвршћивање положаја које су стекли Црква и господари. Декрет показује да су господари и државни функционери често злоупотребљавали своја права на штету царске власти и стабилног феудалног поретка. Требале су нове одредбе да се са једне стране спречи неконтролисано кретање завидних људи, а са друге да се стави ван снаге безакоње арогантних господара и злоупотребе несавесних судија и државних функционера. Као резултат тога, Душанова држава је у одређеној мери била двострука монархија - краљевство за српске земље и царство за грчке земље - свака са сопственим административним системом, мада су обе са обједињеним институцијама на највишем нивоу. Значајно је да су постојале чак две канцеларије, свака под својим логотетом (канцеларом), од којих је свака била за словенске и грчке документе.

Осим што је довршио манастир Високи Дечани свог оца, Душан је оставио бројне задужбине, главна је Манастир Светих Арханђела у Призрену, где до данас почивају његови земаљски остаци. Неколико његових портрета преживело је у доброј форми, а они откривају - посебно чувене из Леснова и Дечана - снажан и енергичан поглед, пак благо замагљен меланхоличном нотом духовног. Иако је заокупљено чињеницом прилично брзог распада, царство Стефана Душана и даље је апогеј средњовековне српске државе, а његова настојања су инспирација многим генерацијама.

КРАЉЕВСКИ ЗАШТИТНИК

Свети Арханђео Михајло на икони из 16. века. Народна традиција тврди да је он заштитник породице (Крсна слава) цара Душана - а тиме и породице Немањић - у шармантној епској песми у којој Арханђео пориче Душана због тога што није следио правилне обреде гозбе. Историјски, заштитник династије и престола био је свети Стефан Архиђакон, чија се слика појављује заједно са краљевима на раним немањићким новчаним израдама; верује се да ће употреба титуларног краљевског имена Стефан произаћи и из овог покровитељства.