Стиснута између дугих владавина оца и сина важна је десетогодишња владавина Стефана Дечанског, трагична, али значајна фигура династије Немањића. Отац га је у раној младости послао као таоца који је осигурао татарску неутралност, а касније је успео да побегне и добио је традиционално наследство у Зети. Упркос дугој влади његовог оца Милутина, питања наследства дуго су била мутна, погоршана чињеницом да је и сам Милутин технички можда био регент за свог старијег брата и имао је најмање два наследника од четири жене. Присиљен да се побуни против свог оца и агресивног племства 1314. године, Стефан је поражен, ослепљен и прогнан, помилован је и враћен тек пред крај Милутинове владавине, 1320. Ненадна болест и смрт његовог оца следеће године покренули су предвидљиву династијску борбу. Али Стефан - поглед му је чудом враћен- традиција каже чудесном интервенцијом Светог Николе - након трогодишње борбе, постао поучан и победоносан.

У погледу спољне политике, значајна су Стефанова договарања на југозападном, јадранском фронту, где су династијске борбе и нелојалност периферних племића опортунистички искоришћавали, босански бан Стјепан - који је припојио подручје Хума - као и Дубровачка република. Осигуравање ратовања и дипломатије вратили су Стефану стабилност и територију 1328. Међутим, до овог тренутка и даље, главни театар међународних послова Немањићке монархије лагао је према Бугарској и Византији окренутој према југу и истоку.

Унутрашње ратовање византијског рата између старог Андроника II и његовог унука Андроникa III превладало је компликоване потезе и пребацивање савеза између три играча Балкана у касним 1320-има; крајњи резултат био је озбиљан војни обрачун између Србије и Бугарске у битци код Велбужда (данашњи Кјустендил) 1330. године - са Византијом, овај пут мудро. Завршило се великим поразом за Бугаре, њихове војске и племство у нереду и убијеног цара Михаила II Шишмана. Тиме је заправо окончан било који већи значај Другог бугарског царства који је оживљен 1186. године; неколико деценија након тога остао је одан савезник Србије, на крају подлегнувши раном таласу продора османлијских Турака у Европу.

Упркос слави ове победе која је значајно одјекнула у савременим хроникима, Стефан је требао дуго да се у томе забавља. Разлике између њега и његовог сина Душана убрзо су дошле до изражаја - било на основу амбиција, забринутости за сукцесију или можда фрустриране ратне странке које су га подржавале. Након кратког сукоба, син је победио и био окруњен краљем; свргнути Стефан је затворен и убрзо након тога умро под тајанственим околностима.

Стефаново побожно понашање и живот у великим тегобама учинили су га мучеником у очима Цркве, а касније је канонизован; његов празник је 24. новембра (11. по јулијанском календару), а у галерији заштитника српских породица (Крсна слава) такође је представљен. Његова главна задужбина је чувени манастир Високи Дечани, на западном Косову, посвећен Ускрснућу нашега Господара (довршио га је касније његов син Душан), а након тога је прозван Дечанским.